Récit · Grèce

Les douze travaux d'Héraclès

Apollodore, Bibliothèque II, 5

Les douze travaux disent qu’aucune faute n’est sans rachat : à force de peine, de courage et d’intelligence — car quand la force ne suffit plus, il faut changer de méthode —, Héraclès franchit une à une les épreuves, jusqu’à passer du côté des dieux.

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Le héros aux douze travaux

Héraclès était le fils de Zeus et d’une mortelle. Dès le berceau, il étouffa de ses mains deux serpents envoyés pour le perdre, tant sa force était grande. Mais la déesse Héra, jalouse, le poursuivit toute sa vie de sa colère. Un jour, frappé d’une folie, il commit un grand malheur. Pour s’en racheter, l’oracle lui ordonna de servir le roi Eurysthée et d’accomplir douze travaux presque impossibles. Un par un, il allait les affronter.

Le lion de Némée

Le premier travail fut un lion gigantesque qui terrorisait la région de Némée. Sa peau était si dure qu’aucune flèche ni aucune lance ne pouvait la transpercer. Héraclès essaya ses armes : elles ne servirent à rien. Alors il changea de méthode. Il coinça le fauve dans sa tanière et l’affronta à mains nues, l’étouffant par la seule force de ses bras. Ne pouvant couper cette peau, il utilisa les propres griffes du lion pour la détacher. Il s’en fit une cape qui le protégeait de tout.

L’Hydre de Lerne

Le deuxième travail fut un serpent d’eau extraordinaire, l’Hydre, qui vivait dans les marais de Lerne. Elle possédait plusieurs têtes, et dès qu’on en coupait une, deux autres repoussaient aussitôt. Plus Héraclès frappait, plus la bête semblait forte. Il comprit qu’il fallait ruser. Avec l’aide de son neveu Iolaos, il brûla chaque blessure aussitôt tranchée, pour empêcher les têtes de repousser. Il enferma enfin la dernière tête, immortelle, sous un énorme rocher. Le marais redevint sûr.

La biche et le sanglier

Les deux travaux suivants ne demandaient pas de tuer, mais de capturer vivant. D’abord la biche de Cérynie, une bête aux cornes d’or, plus rapide que tout. Héraclès la poursuivit une année entière, sans jamais la blesser, avant de la saisir doucement. Ensuite le sanglier d’Érymanthe, un monstre énorme. Le héros le poussa dans la neige épaisse des sommets, où la bête s’enfonça et ne put plus courir. Il le ligota et le rapporta sur ses épaules, à la grande frayeur du roi Eurysthée.

Les écuries et les oiseaux

Vint ensuite un travail sans gloire : nettoyer en un seul jour les écuries immenses du roi Augias, croulant sous le fumier. Impossible à la main ! Alors Héraclès eut une idée : il détourna deux fleuves voisins et fit couler leurs eaux à travers les écuries, lavées en quelques heures. Puis il dut chasser les oiseaux du Stymphale, aux plumes de bronze. La déesse Athéna lui donna des cymbales : leur fracas effraya les oiseaux, qui s’envolèrent, et le héros les abattit de ses flèches.

Le taureau et les cavales

Les travaux menèrent alors Héraclès plus loin, contre des bêtes furieuses. En Crète, il maîtrisa à mains nues un taureau splendide devenu fou, qui ravageait l’île, et le rapporta vivant. Puis il partit en Thrace, chez un roi cruel, Diomède, qui nourrissait ses juments avec la chair des voyageurs. Héraclès s’empara de ces cavales sauvages. Le roi le poursuivit pour les reprendre, mais le héros le vainquit. Une fois les bêtes calmées, il put les ramener sans danger.

La ceinture d’Hippolyte

Le neuvième travail conduisit Héraclès chez les Amazones, un peuple de femmes guerrières. Leur reine, Hippolyte, portait une magnifique ceinture, que réclamait la fille du roi Eurysthée. À la grande surprise du héros, Hippolyte l’accueillit bien et accepta de la lui donner. Mais Héra, toujours jalouse, se déguisa en Amazone et fit croire qu’Héraclès voulait enlever leur reine. Les guerrières attaquèrent, et ce qui devait être paisible tourna au combat. Le héros repartit avec la ceinture.

Les bœufs de Géryon

Le dixième travail mena Héraclès au bout du monde connu, tout à l’ouest, là où le soleil se couche. Là vivait Géryon, un géant à trois corps réunis à la taille, qui gardait un immense troupeau de bœufs rouges. Le voyage fut très long. Accablé par la chaleur, Héraclès menaça même le Soleil de ses flèches, et le dieu, admiratif, lui prêta sa coupe d’or pour traverser l’Océan. Enfin, il abattit le géant et rassembla le troupeau pour le grand retour.

Les pommes des Hespérides

Le onzième travail était de rapporter des pommes d’or, qui poussaient dans un jardin merveilleux à l’extrême ouest, gardées par un dragon qui ne dormait jamais. Mais Héraclès ne connaissait pas le chemin. Il finit par arriver près du géant Atlas, condamné à porter le ciel sur ses épaules. Le héros lui proposa de tenir le ciel à sa place pendant qu’Atlas irait cueillir les pommes. Le géant revint, mais ne voulut plus reprendre son fardeau. Par une ruse, Héraclès l’y remit et repartit avec les fruits.

Cerbère, le chien des Enfers

Le douzième et dernier travail fut le plus terrible : descendre au royaume des morts et en ramener Cerbère, l’énorme chien à trois têtes qui en gardait la porte. Cerbère laissait entrer les âmes, mais ne les laissait jamais ressortir. Avec l’accord du dieu Hadès, Héraclès maîtrisa le monstre à mains nues, le montra au monde des vivants, puis, fidèle, le ramena à son poste. Ce dernier exploit l’avait conduit là où presque personne ne revient : au-delà de la mort.

Le bûcher et l’apothéose

Les douze travaux étaient accomplis, mais la vie d’Héraclès finit dans la douleur. Une tunique empoisonnée le brûlait de l’intérieur, et aucun remède ne le soulageait. Comprenant qu’il ne guérirait pas, le héros choisit lui-même sa fin. Il gravit une montagne, y fit dresser un grand bûcher et s’y allongea avec calme. Les flammes consumèrent son corps mortel. Mais tout ne mourut pas : Zeus, son père, l’éleva parmi les dieux de l’Olympe. Le plus grand des héros devint enfin un dieu.

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Sources

Mythologie grecque — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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