Récit · Monde arthurien

La Mort le roi Artu

La Mort le roi Artu (cycle Lancelot-Graal, v. 1230)

La fin du royaume ne vient ni d’un monstre ni d’une armée : elle vient des amitiés brisées et des fautes que chacun cache, et le plus beau des règnes s’écroule de l’intérieur.

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Les sièges vides

La quête du Graal était finie. Ceux qui revinrent à Camelot furent bien moins nombreux qu’au départ : la Table ronde comptait désormais des places vides, et le roi Arthur les regardait chaque jour. Galaad était mort après avoir vu le Graal, Perceval aussi. Il fallut réapprendre à vivre sans grande aventure. Les tournois reprirent, la cour refit ses fêtes. Et Lancelot, qui avait juré de renoncer, retourna peu à peu auprès de la reine Guenièvre.

La demoiselle d’Escalot

Un grand tournoi fut annoncé. Lancelot voulut y aller sans être reconnu et logea en chemin chez un seigneur, dont la fille tomba amoureuse de lui. Elle lui demanda de porter sa manche au tournoi ; il accepta, pour mieux se déguiser. Le voir porter les couleurs d’une autre bouleversa la reine. Lancelot revint blessé et disparut longtemps. Pendant ce temps, la demoiselle d’Escalot se laissa mourir de chagrin, et l’on vit descendre la rivière une barque portant son corps.

Les peintures de Morgane

Une chasse égara le roi Arthur loin de sa cour. Il fut recueilli dans un château qui appartenait à sa demi-sœur Morgane, qu’il n’avait pas vue depuis des années. Elle le retint et lui fit visiter une chambre étrange, entièrement peinte : c’étaient des images faites autrefois par Lancelot, prisonnier chez elle, et elles racontaient son amour pour la reine, année après année. Arthur regarda longtemps. Puis il comprit, et ce qu’il refusait d’entendre devint impossible à nier.

Le piège d’Agravain

À la cour, Agravain, frère de Gauvain, voulut à tout prix que l’affaire éclate. Il en parla au roi devant témoins, et Mordred le soutint. Gauvain, lui, refusa d’écouter et quitta la salle. On tendit alors un piège : une nuit, des chevaliers armés cernèrent la chambre de la reine où se trouvait Lancelot. Il n’avait pas ses armes, mais il se défendit, tua Agravain et s’échappa. Guenièvre resta seule, prise, et le roi la condamna au bûcher.

Le bûcher et la faute

Lancelot revint au galop avec ses hommes et enleva la reine au milieu de la place. Mais dans la mêlée, sans les voir, il tua deux frères de Gauvain, dont Gaheriet, qui n’étaient même pas armés : ils gardaient le bûcher parce que le roi le leur avait ordonné. Jusque-là, Gauvain refusait la guerre. Quand il apprit la mort de son frère, il se jura de poursuivre Lancelot jusqu’à ce que l’un des deux meure. L’amitié qui tenait le royaume venait de se rompre.

La guerre des amis

Arthur assiégea la Joyeuse Garde, où Lancelot s’était enfermé avec la reine. Lancelot refusait de frapper son roi ; il le désarçonna un jour et lui rendit aussitôt son cheval. Le pape finit par imposer une paix : la reine retourna auprès d’Arthur, et Lancelot partit au-delà de la mer, dans ses terres. Mais Gauvain ne désarma pas. Il poussa Arthur à traverser la mer pour l’assiéger là-bas, et le roi emmena presque toute sa chevalerie hors de l’île.

La trahison de Mordred

Mordred profita de l’absence du roi. Il fit répandre une fausse lettre annonçant qu’Arthur était mort au combat, se fit couronner, et voulut épouser la reine. Guenièvre refusa et s’enferma dans une tour de Londres avec ses fidèles, où elle soutint un siège. La nouvelle traversa la mer. En Gaule, sous les murs de Lancelot, Gauvain venait d’être blessé à la tête dans un duel qu’il avait voulu. Arthur leva le siège et rentra.

La plaine de Salesbières

Le débarquement fut un carnage, et Gauvain y mourut de sa blessure rouverte. Avant de mourir, il écrivit à Lancelot pour lui demander pardon et le supplier de venir. Puis les deux armées se retrouvèrent dans la plaine de Salesbières. On avait prévenu Arthur de ne pas y livrer bataille ; il y alla quand même. Presque tous les chevaliers moururent, des deux côtés. À la fin du jour, Arthur aperçut Mordred et courut sur lui. Il le transperça ; Mordred, en tombant, lui fendit le casque.

L’épée rendue à l’eau

Le roi respirait encore. Il se fit porter au bord d’un lac et demanda à son dernier chevalier de jeter Excalibur dans l’eau, puis de lui dire ce qu’il aurait vu. Deux fois, le chevalier cacha l’épée et revint mentir : il n’avait rien vu. Deux fois, Arthur comprit et le renvoya. La troisième fois, il obéit. Une main sortit de l’eau, saisit l’épée, la brandit trois fois et l’emporta sous la surface. Le règne était fini.

La barque d’Avalon

Arthur renvoya son dernier chevalier et lui ordonna de partir sans se retourner. L’homme désobéit et regarda de loin : une barque approchait sur le lac, pleine de dames, et parmi elles Morgane, la sœur du roi. Elles emportèrent Arthur. Plus tard, le chevalier trouva dans une chapelle une tombe neuve, portant le nom du roi. Les Bretons, eux, refusent d’y croire : ils disent qu’Arthur est à Avalon, qu’il y guérit, et qu’il reviendra.

Les fiches de ce récit

Sources

Légendes arthuriennes — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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