Récit · Monde arthurien

L’Histoire des rois de Bretagne

Geoffroy de Monmouth, Historia regum Britanniae (v. 1136)

C’est le livre qui donne à la Bretagne un passé glorieux et un roi qui ne meurt pas : Arthur y devient une histoire que l’on croit vraie, et toute la légende naîtra de là.

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Le livre qui fait naître un roi

Avant ce livre, Arthur n’était qu’un nom dans de vieux poèmes gallois : un chef de guerre entouré de compagnons et de merveilles. Puis, vers 1136, un clerc nommé Geoffroy de Monmouth écrivit en latin l’histoire de tous les rois de Bretagne. Il affirmait traduire un très vieux livre venu de Bretagne, que personne n’a jamais retrouvé. Sous sa plume, Arthur cessa d’être une rumeur : il devint un roi avec un père, une épée, un règne et une fin.

La tour qui ne tient pas debout

Les Romains étaient partis, l’île était sans défense. Le roi Vortigern appela à son secours des guerriers saxons, Hengist et Horsa, et leur donna des terres. Mal lui en prit : les Saxons se retournèrent contre lui et prirent le pays. Vortigern s’enfuit dans les montagnes de Galles pour y bâtir une forteresse. Mais chaque nuit, ce que les maçons avaient monté le jour s’écroulait. Ses devins lui donnèrent alors un conseil terrible : il fallait arroser les fondations du sang d’un enfant sans père.

L’enfant qui voit sous la terre

L’enfant qu’on amena s’appelait Merlin. Devant le roi, il ne trembla pas : il demanda plutôt aux devins ce qui se cachait sous les fondations. Ils l’ignoraient. Alors Merlin le dit : sous la colline dormait un étang, et dans l’étang deux dragons enfermés, un rouge et un blanc. On creusa, et tout était vrai. Les dragons jaillirent et se déchirèrent. Le blanc chassa le rouge, puis le rouge revint et l’emporta. L’enfant expliqua : le dragon rouge était le peuple breton, le blanc les Saxons.

Le Chœur des Géants

Vortigern finit par tomber. Deux frères revenus d’exil reprirent l’île : Aurelius Ambrosius, qui devint roi, et Uther. Aurelius voulut un monument pour les chefs bretons tués par traîtrise. Merlin lui conseilla d’aller chercher, très loin en Irlande, un cercle de pierres énormes qu’on appelait le Chœur des Géants. L’armée n’arriva même pas à les remuer. Merlin, lui, les démonta, les fit embarquer et les redressa sur la plaine de Bretagne, exactement comme elles étaient.

La nuit de Tintagel

Devenu roi, Uther Pendragon donna une grande fête. Il y vit Ygerne, la femme du duc de Cornouailles, et l’aima aussitôt. Le duc, furieux, quitta la cour et enferma Ygerne dans son château le plus sûr : Tintagel, un rocher battu par la mer, où trois hommes suffisaient à garder le passage. La guerre éclata. Alors Uther appela Merlin, qui lui donna par magie le visage du duc. Cette nuit-là, à Tintagel, Arthur fut conçu.

Le roi de quinze ans

Uther mourut empoisonné, et les Saxons crurent l’île à eux. On couronna alors son fils : Arthur avait quinze ans. Il portait une cotte de mailles, un heaume au dragon, un bouclier nommé Pridwen et une épée forgée dans l’île d’Avalon, Caliburn. Le jeune roi ne reculait devant rien. Il poursuivit les Saxons jusqu’au mont Badon et remporta une victoire si écrasante qu’ils cessèrent d’être un danger. Puis il épousa Guenièvre, la plus noble dame de l’île.

Douze années de paix

Vint alors le temps heureux. Pendant douze ans, l’île vécut en paix, et la cour d’Arthur devint la plus brillante du monde : on y venait de partout pour s’y faire chevalier, et nul ne se croyait élégant s’il ne s’habillait comme à Caerleon. Puis Arthur repartit en guerre et soumit l’Irlande, l’Islande, la Norvège et une grande partie de la Gaule. Rome, jalouse, lui réclama un tribut. Arthur répondit en traversant la mer avec son armée.

Camlann

La campagne d’Arthur fut victorieuse, mais une nouvelle arriva de l’île : Modred, à qui le roi avait confié son royaume, s’était fait couronner et avait pris la reine. Arthur revint aussitôt. Les deux armées se retrouvèrent au bord de la rivière Camblan. La bataille fut effroyable ; presque tous les compagnons du roi y moururent. Modred tomba. Arthur, blessé à mort, remit sa couronne à son cousin Constantin, puis on l’emporta dans l’île d’Avalon pour y soigner ses blessures. Le livre ne dit pas qu’il meurt.

Les fiches de ce récit

Sources

Légendes arthuriennes — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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