Récit · Islande

Les Sagas du Vinland

Grænlendinga saga et Eiríks saga rauða (les deux Sagas du Vinland), XIIIe siècle

Les deux sagas racontent une découverte qui n’a pas tenu : les Islandais trouvent un pays meilleur que le leur, et le quittent parce qu’ils ne peuvent pas y vivre en paix avec ceux qui l’habitaient déjà.

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L’exilé qui appela sa terre « verte »

Erik le Rouge fut banni d’Islande pour trois ans après des querelles qui avaient fait des morts. Plutôt que d’attendre quelque part, il mit le cap à l’ouest, vers une côte que des marins avaient aperçue au loin. Il passa son exil à l’explorer. Quand il rentra, il lui avait trouvé un nom : le Groenland, la « terre verte », parce que les gens viendraient plus volontiers dans un pays qui porte un beau nom. Vingt-cinq navires le suivirent ; quatorze arrivèrent.

La côte que Bjarni ne visita pas

Un marchand nommé Bjarni Herjólfsson cherchait à rejoindre son père au Groenland. Le brouillard et le vent le détournèrent, et il longea pendant des jours des terres inconnues : d’abord des collines boisées, puis des forêts plates, puis des rochers plats et des glaciers. Ses hommes voulaient débarquer. Il refusa, parce que ce n’était pas là qu’il allait. Il finit par atteindre le Groenland. Beaucoup lui reprochèrent ensuite de n’avoir rien voulu voir.

Trois terres et un nom

Leif, le fils d’Erik, racheta le navire de Bjarni et refit sa route à l’envers. Il aborda d’abord une terre de pierres plates et de glaciers : il l’appela Helluland, le pays des pierres plates. Puis une côte basse couverte de forêts et de plages de sable blanc : Markland, le pays des forêts. Enfin une contrée douce, avec de l’herbe, du saumon en abondance et des jours d’hiver plus longs que chez lui. C’est celle-là qu’il nommerait Vinland.

Le pays du vin

Un soir, un homme de l’équipage manqua à l’appel : Tyrkir, un Allemand qui avait élevé Leif enfant. On partit le chercher. Il revint tout excité, parlant d’abord dans sa langue que personne ne comprenait, puis en norrois : il avait trouvé des vignes et des raisins, qu’il connaissait bien pour avoir grandi là où il en pousse. Leif fit charger le bateau de bois de charpente et de raisins, et donna à la contrée son nom : Vinland, le pays du vin.

Ceux qui vivaient déjà là

D’autres partirent ensuite. Þorvaldur, le frère de Leif, s’installa dans les maisons qu’il avait laissées et explora les côtes. Un jour, ses hommes trouvèrent des gens endormis sous des barques de peau et les tuèrent, sauf un, qui s’enfuit. Les habitants du pays revinrent en nombre, en canots, et attaquèrent. Une flèche atteignit Þorvaldur sous le bras. Il demanda qu’on l’enterre sur le cap qu’il avait choisi pour y bâtir. C’est le premier mort européen d’Amérique.

L’enfant né au Vinland

Un riche marchand islandais, Þorfinnur Karlsefni, épousa Guðríður, la veuve d’un autre fils d’Erik, et tenta une véritable installation : plusieurs dizaines d’hommes, quelques femmes et du bétail. Ils passèrent des hivers au Vinland et commercèrent d’abord paisiblement avec les gens du pays, qui venaient échanger des fourrures contre du lait et des étoffes. C’est là que naquit leur fils Snorri, le premier enfant européen né en Amérique. Puis un incident tourna mal, et tout bascula.

Pourquoi ils sont repartis

Après plusieurs affrontements, les colons comprirent qu’ils étaient trop peu nombreux dans un pays déjà habité, et beaucoup trop loin de chez eux. Ils rentrèrent au Groenland avec le bois, les fourrures et les récits. Une dernière expédition, menée par Freydís, la sœur de Leif, finit dans une querelle sanglante entre Islandais. Puis plus personne ne repartit. Le Vinland resta un souvenir dans deux sagas — jusqu’à ce que des archéologues retrouvent leurs maisons à Terre-Neuve, mille ans plus tard.

Les fiches de ce récit

Sources

Folklore islandais — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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