Récit · Grèce

L'Hymne à Déméter

Hymne homérique à Déméter (VIIe siècle av. J.-C.)

Une déesse refuse de se soumettre à une décision prise sans elle, et le monde entier s'arrête : de ce bras de fer naissent le partage de l'année, les saisons, et la promesse faite aux hommes à Éleusis.

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Le narcisse et la terre ouverte

Perséphone jouait dans une prairie avec ses compagnes. Elles cueillaient des roses, du safran, des violettes. Soudain, une fleur qu'on n'avait jamais vue poussa devant elle : un narcisse magnifique, avec cent fleurs sur une seule tige. Perséphone tendit les deux mains pour le prendre. Alors la terre s'ouvrit en grand, et Hadès surgit sur son char d'or. Il l'emporta sous terre malgré ses cris. Personne n'entendit, ni les dieux, ni les hommes.

Neuf jours de torches

Le cri de sa fille monta jusqu'aux montagnes, et Déméter l'entendit. Une douleur terrible entra dans son cœur. Elle jeta un voile sombre sur ses épaules et s'élança comme un oiseau, cherchant partout, sur la terre et sur la mer. Personne ne voulut lui dire la vérité. Pendant neuf jours, la déesse erra avec deux torches allumées, sans manger, sans boire, sans se reposer. Au dixième matin, Hécate vint à sa rencontre : « J'ai entendu sa voix, mais je n'ai rien vu. »

Ce que le Soleil a vu

Les deux déesses allèrent trouver Hélios, le Soleil, qui voit tout du haut du ciel. Déméter le supplia de parler. Hélios ne mentit pas : c'était Hadès, le frère de Zeus, qui avait emporté Perséphone, et Zeus lui-même avait donné son accord. Puis il ajouta un conseil : Hadès n'était pas un mauvais époux, il régnait sur le tiers du monde. Ces mots-là n'apaisèrent rien. Déméter, furieuse, quitta l'Olympe et refusa de revoir les dieux.

Une vieille femme au puits d'Éleusis

Déméter marcha longtemps, méconnaissable, sous les traits d'une très vieille femme. Elle arriva à Éleusis et s'assit près du puits, à l'ombre d'un olivier. Quatre jeunes filles vinrent puiser de l'eau : c'étaient les filles du roi Céléos. Elles lui parlèrent gentiment et l'emmenèrent chez elles. La reine Métanire lui offrit un siège et du vin ; la déesse refusa le vin et demanda une boisson d'eau, de farine et de menthe. Une servante, Iambé, la fit enfin sourire.

L'enfant dans le feu

Métanire confia à la vieille femme son dernier-né, Démophon. Déméter s'attacha à cet enfant. Elle ne lui donnait ni lait ni pain : elle le frottait d'ambroisie et soufflait doucement sur lui. Et la nuit, en cachette, elle le couchait dans les flammes du foyer, pour brûler en lui ce qui devait mourir. L'enfant grandissait comme un petit dieu. Mais une nuit, sa mère guetta, le vit dans le feu et hurla. Déméter retira l'enfant et se dressa, éblouissante.

L'année où rien ne pousse

Le roi Céléos réunit tout le peuple, et le temple s'éleva sur la colline. Déméter s'y enferma, loin des autres dieux, et là elle fit ce qu'elle seule pouvait faire : elle retint les semences dans la terre. Cette année-là, rien ne poussa. Les bœufs traînèrent les charrues pour rien, l'orge tombait dans les sillons et ne levait pas. Les hommes commencèrent à mourir de faim. Sur l'Olympe, les dieux comprirent qu'ils ne recevraient bientôt plus aucune offrande.

Hermès descend chez Hadès

Zeus finit par céder. Il envoya Hermès dans le monde d'en bas chercher Perséphone. Hermès trouva Hadès assis auprès de sa jeune épouse, triste, et lui transmit l'ordre. Hadès ne discuta pas : il sourit et dit à Perséphone de retourner voir sa mère. Mais, avant qu'elle parte, il lui fit goûter en secret quelques grains de grenade. Un tout petit geste, et il changea tout : qui mange chez les morts appartient un peu au royaume des morts.

Le partage de l'année

Le char s'arrêta devant le temple. Déméter bondit vers sa fille, et elles se serrèrent longtemps dans les bras l'une de l'autre. Puis la mère posa la question : « As-tu mangé quelque chose là-bas ? » Perséphone dit la vérité, les grains de grenade. Alors on décida le partage : un tiers de l'année sous la terre, auprès d'Hadès, et deux tiers auprès de sa mère. Quand elle remonte, tout refleurit d'un coup ; quand elle redescend, la terre attend.

Ce que Déméter laisse aux hommes

Avant de remonter dans l'Olympe, Déméter ne repartit pas les mains vides. Elle réunit les chefs d'Éleusis — Triptolème, Dioclès, Eumolpe et le roi Céléos — et leur enseigna ses rites. Ce sont des choses qu'on n'a pas le droit de raconter, et personne, jamais, ne les a écrites. L'Hymne dit seulement : heureux celui qui a vu cela. Puis la déesse et sa fille rejoignirent l'Olympe, et l'histoire s'achève sur les moissons rendues aux hommes.

Les fiches de ce récit

Sources

Mythologie grecque — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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