Récit · Monde arthurien

Sire Gauvain et le Chevalier vert

Sire Gauvain et le Chevalier vert (poème anglais anonyme, fin du XIVe siècle)

Le poème dit qu’un honneur parfait n’existe pas : Gauvain tient sa parole jusqu’au bout, faiblit une seule fois par amour de la vie, et c’est cette faiblesse-là qui le rend humain.

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Le Nouvel An à Camelot

C’était le Nouvel An à Camelot, et la cour d’Arthur était au plus haut de sa jeunesse : quinze jours de fête, de musique et de cadeaux. Avant de se mettre à table, le roi réclama, selon son habitude, une merveille ou une aventure. Il fut servi. Les portes s’ouvrirent sur un cavalier gigantesque, entièrement vert : la peau, les cheveux, les vêtements, jusqu’au cheval. Il tenait d’une main une branche de houx, de l’autre une énorme hache.

Le jeu de la décapitation

Le géant vert n’était pas venu se battre, dit-il, mais jouer. Le jeu était simple : quelqu’un prendrait sa hache et lui donnerait un coup, à condition d’accepter d’en recevoir un pareil dans un an et un jour. La salle se tut. Arthur, piqué, saisit la hache ; Gauvain le supplia de lui laisser ce coup. Il trancha la tête du chevalier vert d’un seul geste. La tête roula, on la repoussa du pied — et le corps se pencha, la ramassa, et parla.

Le pentacle et le départ

L’année passa. Gauvain avait fait le fanfaron devant la cour, mais il savait ce qui l’attendait. À la Toussaint, il s’arma et partit sans savoir où se trouvait la Chapelle verte. Sur son écu rouge brillait une étoile d’or à cinq branches, le pentacle : cinq pointes qui ne s’interrompent jamais, comme les cinq vertus qu’il s’efforçait de tenir. Au dos, l’image de la Vierge. Puis vinrent les mois de solitude, le froid, les combats, et une nuit de Noël où il pria pour trouver un toit.

Le marché de Hautdésert

Le château était celui d’un seigneur jovial et large d’épaules, qui reçut Gauvain comme un trésor. On le baigna, on le nourrit, on fêta Noël. Le seigneur lui apprit que la Chapelle verte était tout près : il avait le temps de se reposer trois jours. Puis il proposa un marché pour rire : chaque jour, il irait chasser et donnerait son gibier à Gauvain, qui lui donnerait en échange tout ce qu’il aurait gagné au château. Gauvain accepta en riant.

Trois jours, trois chasses

Le premier jour, le seigneur chassa le cerf ; pendant ce temps, la dame entra dans la chambre de Gauvain et lui parla d’amour. Il se défendit par la politesse, et n’accorda qu’un baiser. Le soir, il rendit fidèlement ce baiser à son hôte, sans dire de qui il le tenait. Le deuxième jour, le sanglier ; deux baisers rendus. Le troisième jour, le renard — et la dame insista. Gauvain refusa son anneau d’or, mais elle lui offrit autre chose.

La ceinture verte

Une ceinture qui protège de la mort, la veille de recevoir un coup de hache : Gauvain accepta. La dame lui fit promettre de la cacher à son mari. Le soir venu, il rendit consciencieusement les trois baisers à son hôte, qui lui donna la peau du renard — mais il ne dit rien de la ceinture verte, nouée sous ses vêtements. C’était peu de chose, et c’était un mensonge. Le lendemain matin, il partit vers la Chapelle verte, la ceinture serrée à sa taille.

Les trois coups de hache

Le Chevalier vert affûtait sa hache et l’attendait. Gauvain tendit le cou. Au premier coup, il tressaillit malgré lui, et le géant se moqua. Au deuxième, il ne bougea plus d’un cheveu, mais le coup s’arrêta net. Au troisième, la hache descendit pour de bon : elle ne fit qu’entamer la peau du cou. Gauvain bondit en arrière, l’épée au poing, criant qu’il avait reçu son coup et qu’il se défendrait maintenant. Le géant rit, et lui expliqua tout.

Ce que Morgane voulait

Le géant se nomma : Bertilak de Hautdésert, le seigneur qui l’avait si bien reçu. C’était lui qui envoyait sa femme, et c’était la vieille dame du château qui avait tout arrangé : Morgane la fée, demi-sœur d’Arthur, qui voulait éprouver l’orgueil de la Table ronde. Gauvain, honteux, garda la ceinture verte comme un signe de sa faute. De retour à Camelot, il raconta tout en rougissant. Alors la cour entière décida de porter une écharpe verte, en son honneur.

Les fiches de ce récit

Sources

Légendes arthuriennes — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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