Récit · Monde arthurien

Sire Gauvain et le Chevalier vert

Sire Gauvain et le Chevalier vert (poème anglais anonyme, fin du XIVe siècle)

Le poème dit qu’un honneur parfait n’existe pas : Gauvain tient sa parole jusqu’au bout, faiblit une seule fois par amour de la vie, et c’est cette faiblesse-là qui le rend humain.

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Le Nouvel An à Camelot

C’est le Nouvel An à Camelot, et la cour d’Arthur est au plus haut de sa jeunesse : quinze jours de fête, de musique et de cadeaux. Avant de se mettre à table, le roi réclame, selon son habitude, une merveille ou une aventure. Il est servi. Les portes s’ouvrent sur un cavalier gigantesque, entièrement vert : la peau, les cheveux, les vêtements, jusqu’au cheval. Il tient d’une main une branche de houx, de l’autre une énorme hache.

Le jeu de la décapitation

Le géant vert n’est pas venu se battre, dit-il, mais jouer. Le jeu est simple : quelqu’un prendra sa hache et lui donnera un coup, à condition d’accepter d’en recevoir un pareil dans un an et un jour. La salle se tait. Arthur, piqué, saisit la hache ; Gauvain le supplie de lui laisser ce coup. Il tranche la tête du chevalier vert d’un seul geste. La tête roule, on la repousse du pied — et le corps se penche, la ramasse, et parle.

Le pentacle et le départ

L’année passe. Gauvain a fait le fanfaron devant la cour, mais il sait ce qui l’attend. À la Toussaint, il s’arme et part sans savoir où se trouve la Chapelle verte. Sur son écu rouge brille une étoile d’or à cinq branches, le pentacle : cinq pointes qui ne s’interrompent jamais, comme les cinq vertus qu’il s’efforce de tenir. Au dos, l’image de la Vierge. Puis viennent les mois de solitude, le froid, les combats, et une nuit de Noël où il prie pour trouver un toit.

Le marché de Hautdésert

Le château est celui d’un seigneur jovial et large d’épaules, qui reçoit Gauvain comme un trésor. On le baigne, on le nourrit, on fête Noël. Le seigneur lui apprend que la Chapelle verte est tout près : il a le temps de se reposer trois jours. Puis il propose un marché pour rire : chaque jour, il ira chasser et donnera son gibier à Gauvain, qui lui donnera en échange tout ce qu’il aura gagné au château. Gauvain accepte en riant.

Trois jours, trois chasses

Le premier jour, le seigneur chasse le cerf ; pendant ce temps, la dame entre dans la chambre de Gauvain et lui parle d’amour. Il se défend par la politesse, et n’accorde qu’un baiser. Le soir, il rend fidèlement ce baiser à son hôte, sans dire de qui il le tient. Le deuxième jour, le sanglier ; deux baisers rendus. Le troisième jour, le renard — et la dame insiste. Gauvain refuse son anneau d’or, mais elle lui offre autre chose.

La ceinture verte

Une ceinture qui protège de la mort, la veille de recevoir un coup de hache : Gauvain accepte. La dame lui fait promettre de la cacher à son mari. Le soir venu, il rend consciencieusement les trois baisers à son hôte, qui lui donne la peau du renard — mais il ne dit rien de la ceinture verte, nouée sous ses vêtements. C’est peu de chose, et c’est un mensonge. Le lendemain matin, il part vers la Chapelle verte, la ceinture serrée à sa taille.

Les trois coups de hache

Le Chevalier vert affûte sa hache et l’attend. Gauvain tend le cou. Au premier coup, il tressaille malgré lui, et le géant se moque. Au deuxième, il ne bouge plus d’un cheveu, mais le coup s’arrête net. Au troisième, la hache descend pour de bon : elle ne fait qu’entamer la peau du cou. Gauvain bondit en arrière, l’épée au poing, criant qu’il a reçu son coup et qu’il se défendra maintenant. Le géant rit, et lui explique tout.

Ce que Morgane voulait

Le géant se nomme : Bertilak de Hautdésert, le seigneur qui l’a si bien reçu. C’est lui qui envoyait sa femme, et c’est la vieille dame du château qui a tout arrangé : Morgane la fée, demi-sœur d’Arthur, qui voulait éprouver l’orgueil de la Table ronde. Gauvain, honteux, garde la ceinture verte comme un signe de sa faute. De retour à Camelot, il raconte tout en rougissant. Alors la cour entière décide de porter une écharpe verte, en son honneur.

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Sources

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