Récit · Monde arthurien

Perceval ou le Conte du Graal

Chrétien de Troyes, Perceval ou le Conte du Graal (v. 1181)

Le Conte du Graal dit qu’une question posée à temps vaut mieux que tous les coups d’épée : Perceval a tout appris de la chevalerie, sauf de parler quand il le fallait.

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Le garçon de la gaste forêt

Au fond d’une forêt sauvage vit un garçon que sa mère élève seul. Elle ne lui a rien dit du monde, et pour cause : son père et ses frères sont morts par les armes, et elle veut lui épargner ce sort. Le garçon ne sait donc ni son propre nom, ni ce qu’est un chevalier. Un matin de printemps, il entend dans les bois un bruit de fer. Il croit que ce sont des diables, puis, en les voyant briller, il croit que ce sont des anges.

Le Chevalier Vermeil

Le garçon arrive à cheval jusque dans la salle du roi Arthur, sans descendre ni saluer. La cour est morose : un chevalier tout de rouge vêtu vient d’insulter le roi et de lui prendre sa coupe. Le garçon réclame ses armes. Keu, le sénéchal, se moque de lui et le lui accorde par plaisanterie. Une demoiselle qui n’avait pas ri depuis des années éclate de rire en le voyant ; Keu la frappe. Dehors, le nouveau venu abat le Chevalier Vermeil et prend son armure.

Les leçons de Gornemant

Un vieux seigneur, Gornemant de Goort, recueille le garçon et lui apprend enfin le métier : tenir la lance, couvrir son corps de l’écu, éperonner droit. Il lui apprend aussi à s’habiller comme un chevalier et lui donne l’ordre de chevalerie. Puis il ajoute un dernier conseil, dit avec les meilleures intentions du monde : ne parle pas trop, et ne pose pas de questions sur ce que tu vois. Le garçon retient tout. Ce conseil-là lui coûtera très cher.

Blanchefleur

Le jeune chevalier arrive dans une cité affamée, Beaurepaire, assiégée par une armée. La dame du lieu s’appelle Blanchefleur. Elle vient pleurer près de lui, la nuit, parce qu’elle a décidé de mourir plutôt que d’être livrée. Il promet de la défendre. Au matin, il abat le chef des assiégeants, puis son maître, et les envoie se rendre au roi Arthur. La ville est sauvée, et il aime Blanchefleur. Pourtant il repart : il veut savoir ce qu’est devenue sa mère.

Le château du Roi Pêcheur

Au bord d’une rivière, un homme pêche dans une barque et lui indique un logis. Le jeune chevalier découvre un château, et dans la grande salle un seigneur blessé, allongé, qui ne peut plus se tenir debout : c’est le pêcheur lui-même. On lui offre une épée. Puis un cortège traverse la salle : un valet porte une lance blanche dont la pointe saigne, deux autres des chandeliers, et une demoiselle un graal d’or couvert de pierres précieuses, si clair que les bougies pâlissent.

La question qu’il n’a pas posée

Au matin, le château est vide : plus personne, les portes ouvertes, le pont qui se relève derrière lui. Un peu plus loin, une jeune fille en pleurs lui apprend ce qu’il a manqué. S’il avait demandé qui l’on sert avec le graal, le roi blessé aurait été guéri et sa terre sauvée. Elle lui apprend aussi son nom : Perceval. Et que sa mère est morte de chagrin le jour de son départ. À la cour d’Arthur, une demoiselle hideuse le maudira devant tous.

Le Vendredi saint chez l’ermite

Perceval cherche pendant cinq ans. Il gagne des combats, envoie ses prisonniers à Arthur, et oublie peu à peu de prier. Un Vendredi saint, des pèlerins lui reprochent d’aller en armes un tel jour. Il pleure et se rend chez un ermite, qui se trouve être son oncle. L’ermite lui révèle enfin le secret : ce que porte le graal est une seule hostie, qui nourrit depuis douze ans un vieux roi, le père du Roi Pêcheur. Perceval reste avec lui et communie à Pâques.

Le roman qui s’arrête

À ce moment, l’histoire quitte Perceval et suit Gauvain, le neveu du roi, accusé de trahison et lancé dans ses propres aventures : un tournoi, une demoiselle qui l’insulte, un château plein de dames où l’attend un lit merveilleux. Puis, en plein milieu d’une phrase, le roman s’interrompt : Chrétien de Troyes est mort sans l’achever. Personne ne saura jamais si Perceval devait retrouver le château. D’autres écriront des suites, et la quête du Graal ne s’arrêtera plus.

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Sources

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