Récit · Islande

La Saga de Njáll le Brûlé

Brennu-Njáls saga (Saga de Njáll le Brûlé), v. 1280

La plus grande des sagas montre une société qui a inventé le droit pour remplacer la vengeance, et des hommes de bien qui, faute de savoir pardonner, se laissent quand même conduire au feu.

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Des yeux de voleuse

Tout commença par une phrase. On présenta à un homme sa petite nièce, Hallgerður, une enfant très belle avec des cheveux magnifiques. Il la regarda longtemps, puis dit qu’il ne savait pas d’où venaient, dans la famille, ces yeux de voleuse. La saga n’oublierait jamais ce jugement. Hallgerður grandit fière et rancunière. Elle se maria deux fois, et deux fois son père nourricier tua le mari qui avait osé la frapper. Puis, à l’assemblée, elle rencontra Gunnar.

Le guerrier et l’homme de loi

Gunnar de Hlíðarendi était le meilleur guerrier du pays : il sautait plus haut que sa taille, tirait à l’arc mieux que personne, et maniait une longue lance qui, disait-on, chantait avant les combats. Son ami Njáll était tout le contraire : il ne se battait pas, il connaissait la loi mieux que quiconque et devinait souvent l’avenir. Les deux hommes s’aimaient et se conseillaient. Chacun, à sa manière, tenait le pays debout — l’un par la force, l’autre par la parole.

La guerre des deux femmes

Un soir, chez Njáll, Hallgerður et Bergþóra, la femme de Njáll, se disputèrent une place à table. L’affront était petit ; la suite ne le fut pas. Chacune fit tuer un serviteur de l’autre, puis un homme de plus grande valeur, puis encore un autre. Les deux maris ne participèrent jamais : ils se retrouvaient après chaque meurtre et payaient la compensation, calmement, pour rester amis. Mais les morts s’accumulèrent, et le dernier tué fut le père nourricier des fils de Njáll.

La gifle

Une année de disette, Gunnar demanda à un voisin de lui vendre du foin et de la nourriture. L’homme refusa, ce qui n’était pas généreux. Hallgerður, elle, envoya un esclave voler chez ce voisin et brûler la réserve. Quand Gunnar apprit d’où venait le fromage qu’on lui servait, il gifla sa femme devant tout le monde. Elle ne pleura pas. Elle lui répondit simplement qu’elle s’en souviendrait le jour venu. Personne, ce soir-là, ne mesura ce qu’elle venait de promettre.

La colline dorée

À force de querelles, Gunnar fut condamné par l’assemblée à quitter l’Islande pour trois ans. Il accepta, dit adieu, et partit vers son navire. En chemin, son cheval broncha et le désarçonna. En se relevant, il regarda sa ferme et les prés dorés par la moisson, et dit qu’il ne les avait jamais vus si beaux : il ne partirait pas. Ce refus fit de lui un hors-la-loi. Ses ennemis vinrent l’assiéger chez lui, et il se défendit seul, à l’arc.

Deux mèches de cheveux

La corde de l’arc était coupée, et Gunnar ne pouvait plus tirer. Il se tourna vers Hallgerður et lui demanda deux mèches de sa longue chevelure pour en tresser une nouvelle : cela suffirait à tenir la maison. Elle lui demanda alors si quelque chose en dépendait. Il répondit que sa vie en dépendait. Elle lui rappela la gifle, et refusa. Gunnar dit seulement que chacun a sa manière de se faire un nom, et ne demanda plus rien. Il se battit jusqu’au bout.

La course sur la glace

La haine, désormais, visait la maison de Njáll. Son fils aîné, Skarphéðinn, n’avait rien de la patience de son père : il riait peu, parlait mal, et portait une hache qu’il appelait l’ogresse du combat. Un jour d’hiver, avec ses frères, il poursuivit un ennemi sur une rivière prise par la glace. Skarphéðinn s’élança, franchit d’un bond l’eau restée libre, et fila sur la glace si vite que personne ne put le suivre. En passant, il abattit sa hache.

La paix manquée

Après un meurtre de trop, l’affaire vint devant la grande assemblée. Les meilleurs hommes du pays cherchèrent un accord et proposèrent une compensation trois fois plus élevée que la loi ne l’exigeait : la paix était à portée de main. Mais Skarphéðinn, qui avait passé la journée à insulter tous ceux dont sa famille avait besoin, lança encore une raillerie de trop, cette fois contre Flosi. L’accord s’effondra à l’instant. Flosi quitta l’assemblée en promettant qu’il irait chercher son dû lui-même.

L’incendie de Bergþórshváll

Flosi vint avec une centaine d’hommes cerner la ferme de Njáll, défendue par une trentaine. Njáll conseilla aux siens de se battre depuis l’intérieur : c’était une erreur, et il le savait. On mit le feu. Les assaillants offrirent la sortie aux femmes, aux enfants et au vieux Njáll ; il refusa de survivre à sa maison. Il s’étendit avec sa femme sous une peau de bœuf. Skarphéðinn, lui, resta debout et mourut sans un cri. Un seul homme s’échappa : Kári.

Le pardon de Flosi

Kári n’eut plus qu’une idée : poursuivre les incendiaires. Il en tua beaucoup, en Islande, aux Orcades, jusqu’au bout du monde connu. Les autres furent condamnés à l’exil par l’assemblée, et Flosi partit en pèlerinage jusqu’à Rome pour se faire pardonner. Au retour, le bateau de Kári fit naufrage tout près de la ferme de Flosi. Kári y alla sans armes et frappa à la porte. Flosi se leva, l’embrassa et l’assit à sa place. C’est ainsi que la saga s’achève : par une paix.

Les fiches de ce récit

Sources

Folklore islandais — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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