Récit · Islande

La Saga d’Egill

Egils saga Skallagrímssonar (Saga d’Egill), v. 1240

La saga d’Egill dit qu’un même homme peut porter la violence et la beauté : ce qui le sauve, à la fin, ce ne sont ni ses armes ni son or, mais les vers qu’il compose.

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Ceux qui partirent de Norvège

Avant Egill, il y avait sa famille. Son grand-père, Kveld-Úlfur, « le loup du soir », était un homme que l’on disait changé les nuits de colère. Son père, Skalla-Grímur, servit le roi de Norvège jusqu’au jour où le roi fit tuer son frère. Plutôt que de s’incliner, la famille quitta le pays pour l’Islande, encore presque vide. C’est ainsi que naissent beaucoup de familles islandaises : d’un refus de plier devant un roi.

L’enfant qui faisait des vers

Egill composa son premier poème à trois ans. Il était noir, laid et large comme son père, et parlait déjà mieux que les adultes. À sept ans, il jouait avec d’autres garçons ; l’un d’eux, plus âgé, l’humilia. Egill alla chercher une hache et le tua. Sa mère ne le gronda pas : elle déclara qu’il ferait un bon Viking et qu’on lui donnerait un navire. La saga pose ainsi ses deux fils dès l’enfance — la violence et les mots.

La reine et le poteau d’infamie

Devenu grand, Egill partit en Norvège. Un intendant du roi Éric à la Hache sanglante refusa de le loger, puis le trompa ; Egill le tua. La reine Gunnhild, dont le mort était un parent, lui voua une haine sans fin. Poursuivi, Egill quitta le pays. Avant de partir, il planta sur un rocher une perche surmontée d’une tête de cheval, tournée vers la Norvège, et prononça contre le roi et la reine une malédiction en vers.

Brunanburh

Les deux frères passèrent au service du roi d’Angleterre, Æthelstan, qui les engagea avec leurs hommes. Une grande bataille se préparait contre une coalition venue du nord. Egill et Þórólfur y commandèrent chacun une aile. La victoire fut anglaise, mais Þórólfur tomba au milieu de la mêlée. Egill enterra son frère avec ses armes, revint au festin du roi, et resta assis sans manger, sourcils froncés, jusqu’à ce que le roi lui offre un anneau d’or.

La rançon de la tête

Des années plus tard, une tempête jeta Egill sur une côte d’Angleterre — précisément là où régnait désormais son vieil ennemi, le roi Éric. Il n’avait aucune chance. Il se rendit à lui de lui-même. On le condamna à mourir au matin. Pendant la nuit, Egill composa un long poème à la louange du roi qui voulait sa mort. Au lever du jour, il le récita d’un trait. Le roi l’écouta, et lui laissa la vie : le poème était trop beau pour être payé d’autre chose.

La perte des fils

Rentré en Islande, Egill vieillit sur sa ferme. Puis son fils Böðvar se noya dans un naufrage. Egill retira le corps, l’enterra, rentra chez lui, s’enferma dans son lit clos et décida de se laisser mourir de faim. Sa fille se fit enfermer avec lui, feignit de vouloir mourir aussi, puis lui demanda de composer d’abord un poème pour son frère. Il commença, et le poème le retint à la vie : c’est le Sonatorrek, la Perte des fils.

Le vieil homme et l’argent

Egill devint très vieux et perdit la vue. Il trébuchait près du feu, et les servantes se moquaient de lui. Alors il imagina une dernière farce : emporter à l’assemblée les deux coffres d’argent que le roi d’Angleterre lui avait donnés et les jeter à la foule, pour voir les gens se battre pour les pièces. On l’en empêcha. Une nuit, il sortit quand même avec ses coffres, revint sans eux, et n’a jamais dit où il les avait cachés.

Les fiches de ce récit

Sources

Folklore islandais — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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