Récit · Monde celte

Les Quatre Branches des Mabinogi

Les Quatre Branches du Mabinogi

À travers quatre récits que relie l'enfant Pryderi, le monde gallois dit l'honneur, la parole tenue et la dignité patiente face à l'injustice, entre le pays des hommes et l'Autre Monde tout proche.

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Pwyll et le roi de l'Autre Monde

Notre voyage à travers le pays de Galles commence avec Pwyll, prince de Dyfed. Un jour de chasse, il vexe sans le vouloir Arawn, le roi de l'Autre Monde, en lui prenant son gibier. Pour réparer sa faute, les deux hommes échangent leur apparence pendant un an : Pwyll règne sur l'Autre Monde à la place d'Arawn. Là-bas, il se conduit avec droiture, respecte l'épouse d'Arawn et remporte pour lui un combat décisif d'un seul coup. Cette loyauté scelle entre eux une amitié durable.

Rhiannon au cheval blanc

De retour chez lui, Pwyll aperçoit un jour une dame d'une grande beauté, montée sur un cheval blanc. Il envoie ses cavaliers à sa poursuite : mais si vite qu'ils galopent, nul ne peut la rejoindre. C'est Rhiannon, venue de l'Autre Monde. Elle a choisi elle-même Pwyll pour époux, préférant cet homme au prétendant qu'on lui destinait. Après une promesse imprudente qui manque de la lui faire perdre, Pwyll la reconquiert par la ruse et l'épouse. De leur union naîtra un fils, Pryderi.

Pryderi perdu et retrouvé

La nuit de sa naissance, l'enfant de Pwyll et Rhiannon disparaît sans qu'on sache comment. Les servantes, effrayées, accusent faussement la reine d'avoir fait périr son fils. Rhiannon est condamnée à une étrange punition : porter les visiteurs sur son dos, comme une bête. Elle la subit sans se plaindre, avec dignité. Loin de là, un seigneur nommé Teyrnon a recueilli le bébé et l'élève. En grandissant, l'enfant ressemble tant à Pwyll qu'on le ramène à ses parents. La vérité éclate, et on le nomme Pryderi.

Branwen donnée à l'Irlande

La deuxième branche nous mène chez un géant : Brân le Béni, roi de l'île de Bretagne, si grand qu'aucune maison ne le contient. Pour sceller la paix, il donne sa sœur Branwen en mariage au roi d'Irlande, et offre un trésor sans prix : un chaudron magique qui rend la vie aux morts. Mais la fête est gâchée par un demi-frère querelleur, qui insulte les Irlandais. L'affront empoisonne tout. Une fois en Irlande, Branwen est peu à peu humiliée, chassée de la table du roi et reléguée aux cuisines.

Brân traverse la mer

Seule et maltraitée, Branwen apprivoise un étourneau, lui apprend quelques mots et l'envoie par-dessus la mer porter un message à son frère. Furieux, Brân lève une armée et traverse l'océan. Il est si immense que, là où aucun bateau ne le porte, il s'étend lui-même en travers du fleuve pour servir de pont à ses hommes. La guerre est terrible : grâce au chaudron magique, les morts irlandais se relèvent sans fin. Un demi-frère se sacrifie pour briser le chaudron. À la fin, sept hommes seulement survivent, et Brân est blessé à mort.

La tête vivante et la mort de Branwen

Avant de mourir, Brân demande à ses compagnons de couper sa tête. Chose merveilleuse, la tête reste vivante et joyeuse : elle parle, festoie et console les survivants pendant des années enchantées. Parmi ces sept survivants se trouve Manawydan, le frère de Brân. Enfin, on porte la tête à Londres et on l'enterre sous une colline, tournée vers le continent, pour garder l'île. Mais Branwen, revenue au pays, contemple les deux îles ruinées à cause d'elle : le cœur brisé de tant de malheurs, elle meurt de chagrin.

L'enchantement de Dyfed

La troisième branche appartient à Manawydan, le sage. Revenu de la guerre, il épouse Rhiannon, veuve de Pwyll, et vit en paix à Dyfed. Mais un brouillard magique s'abat sur le pays : d'un coup, tous ses habitants, les bêtes et les maisons disparaissent. Manawydan ne se décourage pas. Habile de ses mains, il gagne sa vie comme artisan et cordonnier. Quand Rhiannon et Pryderi sont pris à leur tour dans le sortilège, il ne cède pas. Il surprend une souris qui vole son blé, devine qu'elle cache la femme d'un magicien, et l'oblige à tout défaire.

Math et la ruse de Gwydion

La quatrième branche nous conduit dans le Nord, chez Math, le roi-magicien de Gwynedd. Une règle étrange pèse sur lui : hors des temps de guerre, ses pieds doivent reposer dans le giron d'une jeune fille, sinon il meurt. Ses neveux, les magiciens Gwydion et Gilfaethwy, montent une ruse pour provoquer une guerre : Gwydion vole par magie les porcs merveilleux de Pryderi. La guerre éclate, et Gwydion tue Pryderi en combat singulier. Ainsi disparaît le héros qui reliait les quatre récits. Math, découvrant la faute de ses neveux, les punit avec justice.

Les trois destins d'Arianrhod

Math cherche une nouvelle porteuse de pieds. Gwydion propose sa sœur, Arianrhod. Mais l'épreuve tourne autrement : Arianrhod met au monde un garçon, aussitôt recueilli par Gwydion. Blessée dans sa fierté, elle refuse de reconnaître ce fils et lui lance trois interdictions : il n'aura jamais de nom, ni d'armes, ni d'épouse humaine, sauf si elle le veut. Ce sont trois impossibilités. Mais Gwydion, le plus rusé des magiciens, les déjoue une à une : par la ruse, il obtient pour l'enfant un nom, puis des armes.

Lleu et la femme de fleurs

Il reste une dernière malédiction à déjouer : Lleu ne peut avoir aucune épouse née d'une femme. Alors Math et Gwydion accomplissent une merveille. Ils prennent les fleurs du chêne, du genêt et de la reine-des-prés, et les enchantent pour en façonner une jeune femme d'une grande beauté : Blodeuwedd, « visage de fleurs ». Elle n'est née de personne. On la donne pour épouse à Lleu, et le jeune héros, à qui sa mère avait tout refusé, reçoit enfin un nom, des armes et une femme. Tout semble accompli.

La trahison et l'aigle

Blodeuwedd n'aime pas Lleu : son cœur va vers un autre seigneur, Gronw. Ensemble, ils veulent le perdre. Or Lleu ne peut être tué que d'une manière presque impossible. Blodeuwedd lui soutire ce secret et le livre à Gronw, qui le frappe. Mais Lleu ne meurt pas : il se change en aigle blessé et s'envole au sommet d'un chêne. Gwydion le cherche longtemps, le retrouve, et par un chant enchanté lui rend sa forme d'homme. Lleu guérit et reprend son royaume. Pour la punir, Gwydion change Blodeuwedd en chouette.

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Sources

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