Atlas des mythes · Monde maya
Les chiffres mayas et le zéro
Des points, des barres et une coquille pour le zéro
Les Mayas savent écrire de très grands nombres avec seulement trois signes. Un point vaut un, une barre vaut cinq, et une petite coquille vaut zéro. Avec des points et des barres, on écrit tous les nombres jusqu'à dix-neuf. Ensuite, au lieu de compter par dix comme nous, les Mayas comptent par vingt, sans doute parce qu'on a vingt doigts et orteils. Le plus étonnant, c'est leur zéro : imaginer un signe pour « rien du tout » est une idée très rare et très savante. Les Mayas l'ont trouvée il y a plus de deux mille ans, parmi les tout premiers peuples du monde. Ces chiffres servent surtout à noter les dates du calendrier.
Ce que ça veut dire
Avec un point, une barre et une coquille pour le zéro, les Mayas comptent par vingtaines et inventent l'un des tout premiers zéros du monde.
Le sais-tu ?
Les Mayas comptent par vingt, sans doute parce qu'on peut compter à la fois sur ses dix doigts et ses dix orteils.