Récit · Monde celte

Cúchulainn et la Táin

Táin Bó Cúailnge

Une guerre entière naît d'une querelle d'orgueil, et un seul héros, fidèle à sa parole jusqu'à devoir tuer son ami, choisit la gloire brève plutôt qu'une longue vie tranquille.

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La malédiction de Macha

Tout commença bien avant la guerre. Une femme venue d'un autre monde, Macha, épousa un fermier d'Ulster. Un jour, son mari se vanta devant le roi : elle courait plus vite que les chevaux. Le roi exigea aussitôt la course, même si Macha attendait un enfant. Elle supplia qu'on patiente, en vain. Elle courut, elle gagna, puis mit au monde des jumeaux. De douleur, elle lança une malédiction : aux heures de grand danger, les hommes d'Ulster seraient faibles.

L'enfant qui devint le Chien

Un enfant d'Ulster, Sétanta, était plus fort que tous les garçons de son âge. On le disait fils du dieu Lug. Un soir, il abattit le chien monstrueux qui gardait la forge de Culann. Voyant la peine du forgeron, il promit de veiller lui-même sur sa maison : on le nomma alors Cúchulainn, « le Chien de Culann ». Un devin annonça que celui qui prendrait les armes ce jour-là aurait une vie glorieuse mais très courte. Cúchulainn les réclama sur-le-champ.

Emer aux six dons

Devenu jeune homme, Cúchulainn voulut épouser Emer, fille de Forgall le Rusé. On disait qu'elle réunissait six dons parfaits : la beauté, la voix douce, la parole habile, la sagesse, l'adresse et la vertu. Pour la conquérir, il ne suffisait pas d'être brave : Emer l'éprouva par un dialogue d'énigmes, et ne l'accepta qu'après avoir jugé son esprit digne du sien. Mais son père s'opposa au mariage et chercha à éloigner le héros.

L'école de l'Ombreuse

Pour devenir invincible, Cúchulainn traversa la mer jusqu'en Écosse. Là vivait Scáthach, « l'Ombreuse », une guerrière qui tenait une école d'armes. Pour l'atteindre, il fallait franchir un pont périlleux qui se dressait et rejetait les maladroits ; Cúchulainn le passa d'un bond. Scáthach fit de lui son meilleur élève : elle lui enseigna des sauts prodigieux et mille ruses, et lui confia le Gáe Bolga, la lance terrible. À ses côtés s'entraînait Ferdiad ; les deux amis devinrent frères d'armes. Puis Cúchulainn rentra et épousa Emer.

Le roi Conchobar et l'exil de Fergus

En Ulster régnait le roi Conchobar, depuis sa forteresse d'Emain Macha, entouré des meilleurs guerriers, la Branche Rouge. C'était un roi puissant, mais parfois orgueilleux. Il avait promis la vie sauve aux fils d'Uisliu ; il manqua à sa parole et les fit périr. Indigné, le noble Fergus, jadis roi d'Ulster, quitta le royaume et passa à l'ennemi, au Connacht. Sur l'Ulster pesait toujours la vieille malédiction de Macha, prête à frapper au pire moment.

La querelle de l'oreiller

Loin de là, au Connacht, régnaient la reine Medb et son époux Ailill. Un soir, dans leur lit, ils s'amusèrent à comparer leurs richesses : bijoux, troupeaux, terres, tout était égal — sauf un magnifique taureau blanc qui appartenait au roi. Medb ne supportait pas d'avoir moins que son mari. Elle apprit qu'il existait en Ulster un taureau brun tout aussi splendide, le Brun de Cooley. Elle décida de s'en emparer, coûte que coûte.

L'armée marche, l'Ulster à terre

Ainsi commença la Táin, « la Razzia des vaches de Cooley ». Medb rassembla une armée immense et entra en Ulster. À sa tête marchait Fergus, l'exilé, mais son cœur restait avec ses anciens compagnons : il ralentit la marche pour leur laisser le temps de se préparer. Au même instant, la malédiction de Macha frappa : tous les guerriers d'Ulster s'effondrèrent, terrassés de douleurs. Un seul resta debout, épargné par le sort : le jeune Cúchulainn.

Le héros seul aux gués

Cúchulainn ne pouvait arrêter l'armée entière d'un coup. Alors il invoqua une vieille loi : le combat singulier. Chaque jour, il défiait un champion de Medb au gué et le vainquait, retenant ainsi l'avancée de toute l'armée. Quand la fureur guerrière le saisissait, son corps se tordait et se déformait, terrible à voir. Medb, impatiente, chercha par tous les moyens un guerrier capable de l'abattre. Elle finit par penser à Ferdiad.

Le duel de Ferdiad

Ferdiad et Cúchulainn avaient appris le combat ensemble, chez Scáthach : c'étaient des frères d'armes. Ferdiad refusa d'abord de lever la main sur son ami. Mais Medb le pressa de promesses, puis le menaça de honte, et il finit par céder. Les deux amis s'affrontèrent au gué, le cœur brisé, jour après jour. Chaque soir, ils cessaient le combat, se soignaient, partageaient nourriture et remèdes, puis reprenaient au matin. Au dernier jour, Cúchulainn frappa du Gáe Bolga, et pleura sur son ami.

La bataille et les deux taureaux

Enfin, les hommes d'Ulster se relevèrent de leur faiblesse. Le roi Conchobar rassembla ses guerriers et la grande bataille éclata. L'armée de Medb fut vaincue et dut reculer. Pourtant la reine avait saisi le Brun de Cooley : elle avait tenu sa parole. Ramené au Connacht, le taureau brun rencontra le taureau blanc d'Ailill. Les deux bêtes s'affrontèrent avec fureur à travers toute l'Irlande, jusqu'à en mourir. Ainsi finit une guerre née d'une simple rivalité.

Les fiches de ce récit

Sources

Mythologie celtique — ce texte provient des récits anciens : poèmes, tablettes, textes sacrés. Les lieux, les dates et l'existence des personnages en viennent aussi : ils ne se confondent pas avec ce que l'histoire et l'archéologie ont établi.

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